Højspændingsafbrydere sikrer sikkerheden af højspændings elektriske apparater og enheder under vedligeholdelsesarbejde og spiller rollen som isolerende spænding. De kan ikke bruges til at afbryde, sætte belastningsstrøm i eller bryde kortslutningsstrømmen. De kan kun bruges til visse koblingsoperationer, der ikke genererer stærke lysbuer, det vil sige, at de ikke har lysbueslukningsfunktioner. I henhold til installationsstedet er de opdelt i indendørs og udendørs typer, og efter antallet af isolerende søjler er de opdelt i enkelt-, dobbelt- og tre-søjle typer. Der er ekstraudstyr til hvert spændingsniveau. Det kan også pålideligt isolere den del af højspændingsfordelingsenheden, der skal lukkes ned fra den strømførende del for at sikre sikkerheden ved vedligeholdelsesarbejde. Kontakterne på højspændingsafbryderen er alle udsat for luften og har tydelige afbrydelsespunkter. Afbryderkontakten har ingen lysbueslukningsanordning, så den kan ikke bruges til at afbryde belastningsstrøm eller kortslutningsstrøm. Ellers vil afbrydelsespunktet under påvirkning af højspænding generere en stærk lysbue, som er svær at slukke af sig selv og kan endda forårsage lysbuedannelse (i forhold til jord eller fase-til-fase kortslutning), brænde udstyr og bringe personlig sikkerhed. Dette er den såkaldte "last-trækkende isoleringsafbryder" alvorlig ulykke.
Højspændingsafbrydere kan også bruges til at skifte visse kredsløb for at ændre systemets driftstilstand. For eksempel: I et dobbeltbuskredsløb kan en højspændingsafbryder bruges til at skifte kørekredsløbet fra en bus til en anden.